美國信用評級體系
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美國信用評級體系是指美國信用評級機構或部門根據其設定的指標來預測債務人能否按時、足額償還債務本息的能力和意願的體系。
美國是世界上最發達的信用國家。由於既有完善、健全的管理體制，又有一批運作市場化、獨立、公正的信用服務主體，使得信用交易成了整個市場經濟運行的主要交易手段，在這一信用交易運轉體系中，信用評定機構發揮了獨特的作用。
美國目前提供信用評定服務的機構高度集中，主要有三大類：一是資本市場上的信用評估機構，他們對國家、銀行、證券公司、基金、債券及上市公司進行信用評級，這種公司目前美國只剩下三家，即穆迪(Moody’s)、標準普爾(Standard & Poor’s)和惠譽國際(Fitch Rating)；二是商業市場上的信用評估機構，他們在商業企業進行交易、或者企業向銀行貸款時提供信用調查和評估，這類機構首推鄧白氏公司(Dun & Bradstreet)；三是消費者信用評估機構，他們專門提供消費者個人信用調查情況，如全聯公司（Trans Union）、Equifax公司和益百利公司（Experian）。
關於信用評級的概念，各公司沒有統一說法，但內涵大致相同，用惠譽國際首席顧問Charles Brown的話說，主要包括三方面： 首先，信用評級的根本目的在於揭示受評對象違約風險的大小，而不是其他類型的投資風險，如利率風險、通貨膨脹風險、再投資風險及外匯風險等等。其次，信用評級所評價的目標是經濟主體按合同約定如期履行債務或其他義務的能力和意願，而不是企業本身的價值或業績。第三，信用評級是獨立的第三方利用其自身的技術優勢和專業經驗，就各經濟主體和金融工具的信用風險大小所發表的一種專家意見，它不能代替資本市場投資者本身做出投資選擇。
需要澄清的是：信用評級不同於股票推薦。前者是基於資本市場中債務人違約風險作出的，評價債務人能否及時償付利息和本金，但不對股價本身作出評論；後者是根據每股盈利（EPS）及市盈率（PE）作出的，往往對股價本身的走向作出判斷。前者針對債權人，後者針對股份持有人。
信用評級的作用是顯而易見的，主要表現在三個方面：
（1）降低投資風險
由於中小投資者不可能獲得證券發行人的全部信息，因此難以對眾多證券進行精確分析和選擇。通過評估機構對擬發行的債券還本付息的可靠程度進行客觀、公正和權威的評定，可以加強貸款人與借貸人之間的信息流通，提高證券投資和交易的質量，降低投資風險和監控成本。
（2）確定融資成本的依據
債券評級的結果往往成為債券的定價基礎。在資本市場，金融工具風險與發行利率成反方向變動，一般來說，資信等級越高的證券，越容易得到投資者的信任，能夠以較低的利率發行；而資信等級低的證券，風險較大，只能以較高的利率發行。
（3）擴大證券交易主體的範圍
通過對證券的評級，使資本市場的參與者不僅有大的機構投資者，也有中小投資者，擴大了證券交易主體的範圍，拓寬了資金來源渠道，從總體上有助降低借貸成本、提高投資效益。
美國信用評級制度的產生與發展是與資本市場融資活動密切相關的。自19世紀初，美國資本市場先後經歷了國債發行時代、州債發行時代和鐵路債券發行時代，1841年，美國人路易斯？塔班就在紐約建立了第一個商人信用評級機構，隨著融資活動的增多，投資主體從開始的個人投資者為主逐漸發展到以投資銀行為主，中立機構開始發行簡易投資情報資料，由投資者訂閱，向他們發佈各種債券的優劣信息，幫助他們進行投資選擇，這是信用評級的初期階段。
20世紀30年代大危機後，人們開始日益重視證券和其它金融工具的還本付息能力，在這之前，美國資本市場上大部分公司發行的債券都是有擔保的債券，但大危機中，有擔保債券的發行公司因無法償還債務而發生倒閉的情況明顯高於無擔保債券的發行公司，原因在於擔保只是在公司發生倒閉時對實物資產回收的一種保障，並不能夠降低公司發生倒閉的風險，因此投資者逐漸將註意力從實物資產擔保轉向企業本身的經營狀況和財務狀況，這使信用評級服務的理念和手段得到了進一步發展。在此期間，逐步推出了公司債券信用評級、債務工具信用評級、市政債券信用評級、商業票據信用評級等多項業務。
從20世紀70年代起，信用評級行業逐步走向成熟，主要評級機構除對各類債券、基金、商業票據等金融工具進行評級外，還對企業、金融機構、國家主權進行評級。穆迪、標準普爾和惠譽國際等公司通過兼併和收購，確立了在行業內的主導地位 ，並開始向國際化方向發展。
近年來，隨著國際資本市場直接融資活動的增加，要求進行信用評級的國家也益愈增多，目前，所有國家和企業若要到國際資本市場融資，必須經兩家以上的評級機構評定信用級別。信用等級的高低決定了融資成本和融資數量，如果某種債券的信用級別低，美國法律規定部分養老基金和對沖基金是不能購買的，而且融資企業的信用等級一般不能超過國家的主權信用級別，這就意味著，如果國家的主權信用等級低，那麼在國際資本市場融資的所有本國企業都會加大融資成本。由於這種原因，國際專業信用評級機構的評估結果就顯的越發重要。
目前國際公認的專業信用評級機構只有三家，分別是穆迪、標準普爾和惠譽國際。
穆迪公司的創始人是約翰•穆迪，他在1909年出版的《鐵路投資分析》一書中發表了債券資信評級的觀點，使資信評級首次進入證券市場，他開創了利用簡單的資信評級符號來分辨250家公司發行的90種債券的做法,正是這種做法才將資信評級機構與普通的統計機構區分開來，因此後人普遍認為資信評級最早始於穆迪的鐵道債券資信評級。1913年，穆迪將資信評級擴展到公用事業和工業債券上，並創立了利用公共資料進行第三方獨立資信評級或無經授權的資信評級方式。穆迪評級和研究的對象以往主要是公司和政府債務、機構融資證券和商業票據，最近幾年開始對證券發行主體、保險公司債務、銀行貸款、衍生產品、銀行存款和其他銀行債以及管理基金等進行評級。目前，穆迪在全球有800名分析專家，1700多名助理分析員，在17個國家設有機構，2003年評級和分析的債券總額超過30兆美元，其股票在紐約證交所上市交易（代碼MCO）。
標準普爾由普爾出版公司和標準統計公司於1941年合併而成。普爾出版公司的歷史可追溯到1860年，當時其創始人普爾先生(Henry V. Poor)出版了《鐵路歷史》及《美國運河》，率先開始金融信息服務和債券評級。1966年標準普爾被麥克勞？希爾公司(McGraw Hill)收購。公司主要對外提供關於股票、債券、共同基金和其他投資工具的獨立分析報告，為世界各地超過22萬多家證券及基金進行信用評級，目前擁有分析家1200名，在全球設有40家機構，雇用5000多名員工。
惠譽國際於1913年由約翰？惠譽（John K.Fitch）創辦，起初是一家出版公司，他於1924年就開始使用AAA到D級的評級系統對工業證券進行評級。近年來，惠譽進行了多次重組和併購，規模不斷擴大。1997年公司併購了另一家評級機構IBCA，2000年併購了DUFF & PHELPS，隨後又買下了Thomson Bankwatch，目前，公司97%的股權由法國FIMALAC公司控制，在全球有45個分支機構，1400多員工，900多評級分析師，業務主要包括國家、地方政府、金融機構、企業和機構融資評級，迄今已對1600家金融機構、1000多家企業、70個國家、1400個地方政府和78%的全球機構融資進行了評級。
自1975年美國證券交易委員會SEC認可上述三家公司為“全國認定的評級組織”或稱“NRSRO”（Nationally Recognized Statistical Rating Organization）後，三家公司就壟斷了國際評級行業。據國際清算銀行（BIS）的報告，在世界上所有參加信用評級的銀行和公司中，穆迪涵蓋了80％的銀行和78％的公司，標準普爾涵蓋了37％的銀行和66％的公司，惠譽公司涵蓋了27％的銀行和8％的公司。每年的營業收入穆迪約15億美元，標準普爾為10多億美元，惠譽國際為5億美元左右。
主要的信用評級公司都遵循基本的工作程式和操作步驟，但在具體案例上會有區別，以惠譽國際為例，評級主要分成幾個程式：
1、評級準備
惠譽國際在受到銀行或發債企業評級委托後，開始進行信用風險評價的準備工作，一般首先要組建評估小組，指定評估分析師，並與被評企業建立工作聯繫，將評估所需的資料清單發給受評企業，請受評企業按照資料清單準備評估材料，併在指定時間內提交給評估小組。
2、實地調研
為採集一手資料，分析師要現場訪談發債企業的管理層，訪談對象包括行政、財務、投資項目、銷售、計劃發展等部門的負責人，瞭解企業經營、管理和財務方面的情況，決策者對外部環境的分析及內部實力的把握，企業未來發展設想，決策程式、決策層的穩定性及主要決策者的詳盡情況等，以對受評企業經營情況建立感性認識。
此外，分析師還要對與發債企業有債權債務關係的其它部門或企業進行調查與訪談，這主要包括向企業提供貸款的商業銀行、大額應付帳款的債權人、企業應收帳款的主要欠款方等，調查的目的是瞭解發債企業歷史資信情況、目前債務的真實壓力以及資金回籠情況等。
3、初評
在資料和實地考察的基礎上，分析師根據特定的測算模型，整理數據，並輸入電腦進行定量處理。同時，對行業發展趨勢、政治及國家監管環境、基本經營和競爭地位、管理水平和財務狀況等方面進行定性評價，初步確定受評企業的信用風險級別，並將分析報告提交給公司內部信用評審委員會（Credit Committee）進行審核。
4、終評（Committee Rating）
信用評審委員會對評估小組提交的分析報告進行討論、質疑、審核，評級結果必須經評審委員會三分之二以上的評審委員同意，方纔有效。 如果初評結果遭否決，而分析師對終評有異議，還可以啟動內部上訴爭議程式（Internal Appeal）。
5、級別公告 （Notification）
企業信用風險評級一般都以訂閱的方式向外界披露。
6、跟蹤監測 （Maintance & Surveillance）
為適應外部環境及條件的變化，惠譽國際還要定期對受評企業進行跟蹤複評，複評一般由原項目小組人員負責實施，分為不定期跟蹤和定期複評。複評一般只進行微調，除非發生重大變化，評級機構通常不對評級結果做重大調整。
為保證整個過程的獨立性、公正性和透明度，在惠譽內部有一套管理機制，受理評級委托的行政部門和信用等級評定部門是絕對相互獨立的，行政部門只對外簽訂評級委托合同，但不介入評級的具體過程；分析師只根據資料進行評估，但對評估合同的費用等概不介入，不會出現“拿人的手短，吃人的嘴短”的問題。一旦簽署委托合同，不管委托人對評估結果滿不滿意，惠譽都保留對外界發佈評估結果的權利，保證對公眾的公信力。
如果委托機構真的能提供有可能對評估結果有影響的、真實的補充資料，則評估小組也可以向評審委員會申請複評。
評級所需時間
對首次進行評級的公司而言，惠譽的評級一般需要3個月左右時間， 在某些情況下可以加速，但也可能需要更長的時間，時間表主要取決於評級分析師可投入的時間和工作量。
主要評級機構一般均以“現金流量對債務的保障程度”作為分析和預測的核心，對相關風險進行定量分析和定性判斷，並註重不同行業或同行業內評級對象信用風險的相互比較。評級指標根據被評對象及經濟主體所處行業不同而不同，各評級機構所使用的評級指標也有所差異。
（一）定量指標
定量指標主要對被評估人運營的財務風險進行評估，考察會計質量，主要包括：
1、資產負債結構
分析受評企業負債水平與債務結構，瞭解管理層理財觀念和對財務杠桿的運用策略，如債務到期安排是否合理，企業償付能力如何等。如果到期債務過於集中，到期不能償付的風險會明顯加大，而過分依賴短期借款，有可能加劇再籌資風險。此外，企業的融資租賃、未決訴訟中如果有負債項目也會加大受評對象的債務負擔，從而增加對企業現金流量的需要量，影響評級結果。
2、盈利能力
較強的盈利能力及其穩定性是企業獲得足夠現金以償還到期債務的關鍵因素。盈利能力可以通過銷售利潤率、凈值報酬率、總資產報酬率等指標進行衡量，同時分析師要對盈利的來源和構成進行深入分析，併在此基礎上對影響企業未來盈利能力的主要因素及其變化趨勢做出判斷。
3、現金流量充足性
現金流量是衡量受評企業償債能力的核心指標，其中分析師尤其要關心的是企業經營活動中產生的凈現金流（Net Cashflow）。凈現金流量、留存現金流量和自由現金流量與到期總債務的比率，基本可以反映受評企業營運現金對債務的保障程度。一般不同行業現金流量充足性的標準是不同的，分析師通常會將受評企業與同類企業相對照，以對受評企業現金流量充足性做出客觀、公正的判斷。
4、資產流動性
也就是資產的變現能力，這主要考察企業流動資產與長期資產的比例結構。同時，分析師還通過存貨周轉率、應收帳款周轉率等指標來反映流動資產轉化為現金的速度，以評估企業償債能力的高低。
（二）定性指標
定性指標主要分兩大內容：
一是行業風險評估，即評估公司所在行業現狀及發展趨勢、巨集觀經濟景氣周期、國家產業政策、行業和產品市場所受的季節性、周期性影響以及行業進入門檻、技術更新速度等。通過這些指標評估企業未來經營的穩定性、資產質量、盈利能力和現金流等。一般說來，壟斷程度較高的行業比自由競爭的行業盈利更有保障、風險相對較低。
二是業務風險評估，即分析特定企業的市場競爭地位，如市場占有率、專利、研究與開發實力、業務多元化程度等，具體包括：
1、基本經營和競爭地位
發債企業的經營歷史、經營範圍、主導產品和產品的多樣化程度，特別是主營業務在企業整體收入和盈利中所占比例及其變化情況，這可以反映企業收入來源是否過於集中，從而使其盈利能力易受市場波動、原料供應和技術進步等因素的影響。此外，企業營銷網路與手段、對主要客戶和供應商的依賴程度等因素也是必須考慮的分析要點。
2、管理水平
分析師還要考察企業管理層素質的高低及穩定性、行業發展戰略和經營理念是否明確、穩健，企業的治理結構是否合理等。
3、關聯交易、擔保和其他還款保障
如果有實力較強的企業為評級對象提供還款擔保，可以提高受評對象的信用等級，但分析師要對該擔保實現的可能性和擔保實力做出評估。此外，政府補貼、母公司對子公司的支持協議等也可以在某種程度上提高對子公司的評級結果。
目前，三大評級機構一般採用AAA-D的評級符號體系來表示信用風險的大小，再用"+""-"號，或“1”“2”“3”，或“a” “aa”等來修正在主要等級內的相對高低。國際資本市場將BBB級以上的信用級別規定為投資級，其他信用級別為投機級。
在很多情況下，評級下降多於上調，特別是在經濟衰退的環境下，評級機構以下調信用等級作為基本思路。在對公司等級進行調整前，一般會通過先將公司放在“評級前景”及“觀察名單”上進行審議,以此向外界發出公司評級將會調整的訊號。在美國，評級結果在短期內出現逆轉的情況很罕見。
