奧斯汀汽車公司
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1905年營建的奧斯汀汽車公司，多年來以生產經濟型小轎車而聞名於世。五十年代末期以來，由於中東戰爭、石油危機，小型省油轎車應運而生。1959年奧斯汀公司推出的迷你（MINI）轎車，在汽車行業中產生了巨大反響。它採用前橫置小排量發動機，並與前輪驅動的傳動機構緊密地集中在一起的緊湊型設計，相對加大了客室的空間。雖然車很小，但車廂內卻不顯窄小，被稱為F.F緊湊型轎車，是繼福特T型轎車和大眾甲殼蟲轎車以後，汽車史上又一經典設計。現奧斯汀屬英國國營利蘭股份有限公司（LEYLAND）。
公司的創始人是赫伯特·奧斯汀(Herbert Austin)，在1905年時製造了第一輛奧斯汀汽車。直到1914年左右，奧斯汀始終是英國汽車工業的領導者。後來因全力投入研發的WW1車系銷售不佳，導致公司瀕臨破產，直到1922年Seven車系成功上市，才使得奧斯汀汽車轉危為安。1947年奧斯汀汽車公司研發成功A40車系，開始採用頂置氣門(OHV)引擎。
1952年，奧斯汀與諾菲爾德車廠(Naffield)合併，組成英國汽車公司(British MotorCorporation) ，簡稱BMC，旗下包括莫裡斯(Morris)、沃爾斯利(Wolseley)、萊利(Riley)及MG等數個品牌。公司總部設在英國長橋(Long- Bridge)，主權由奧斯汀車廠掌控。1968年，BMC與羅孚（Rover）車系合併，重新命名為英國利蘭汽車公司(British Leyland Motor Corporation)；1986年，公司更名為羅孚集團(Rover Group)；1988年，羅孚集團被英國最大的軍工企業不列顛航天公司收購；1994年，又以13億美元的價格轉入寶馬汽車公司；2000年5月再次被寶馬賣給了英國鳳凰財團。2005年4月，這艘英國汽車工業的大船再也無法轉動，最終宣佈破產。
不過故事到這裡並沒有結束，它不僅沒有成為歷史，反而離我們越來越近。在沸沸揚揚的競購活動中，來自中國的南汽集團以5000萬英鎊成功購得破產後的羅孚汽車公司及其發動機分部。奧斯汀這個歷史悠久的汽車品牌因為資產關係的變換而在世界車壇顛沛流離，可是誰也沒想到，在百年之後它居然會嫁到遙遠的東方。
提起這段紛繁複雜的歷史，真的讓人眼花繚亂。還是讓我們回到現實，來細細地品味一下眼前這躍動的精靈吧。綠色的外衣鮮亮而柔和，在今天看來也是一種非常時尚的色彩。瞪大的眼睛看起來精靈古怪，微微上翹的嘴角似乎正在沖你傻笑。它就是今天的主角—產自上個世紀60年代的奧斯汀·希利·小精靈（Austin Healey Sprite），一輛雙門雙座敞篷跑車。
如果說從前面看它像一位調皮的女孩，那麼當你扣上軟頂從側面看的時候，它絕對是一位擅長運動的帥小伙兒。舒展的身姿、長長的車頭看起來動感十足，黑色複合材料覆蓋的駕駛室略顯狹小，就像飛機的駕駛艙，讓你按捺不住駕馭的衝動。後輪拱頂部削平的造型從視覺上讓人覺得重心有所降低，似乎正俯蹲著身子，充滿了蓄勢待發的張力。車身兩側從前大燈延伸至尾燈的直桶造型，就像一艘小艇的船舷，大大增加了車輛的整體感。面對這樣一個身材勻稱、比例協調的敞篷跑車，如果不是走到跟前，你真的難以相信，它的長度只有3496毫米，寬度只有1346毫米，而直列4缸發動機的排量也僅僅是1098毫升。
一向以奢華尊貴著稱的英國人為什麼會生產這樣一款袖珍跑車？主要是由於1956年爆發的蘇伊士運河危機後，英國的汽油供應非常緊張。因此，外形小巧、油耗低的汽車成為市場的新寵。於是1958年，BMC公司的小精靈汽車應運而生，填補了小排量跑車市場的空白。
為了降低成本，在小精靈設計之初就考慮到儘可能多地利用已有車型的零部件。發動機、變速箱、前後橋均來自A35車型，而轉向系統來自莫裡斯（Morris）的Minor車型。這樣不僅節約了成本，還使很多庫存零部件得以充分利用。
第一代小精靈採用的A系列發動機排量還不足1升，最大功率只有43馬力，裝配4擋手動變速箱，採用前置後驅形式。由於兩個前大燈突出且距離很近，所以當時人們稱它是患了蛙眼病的小精靈。可能設計師覺得這個車型太小，所以沒有設計行李廂蓋，並將發動機蓋和翼子板以及車燈等設計成一體，整體向前翻才能打開。第一代車型雖然並不成熟，但卻在市場空缺的情況下取得了不錯的銷售業績，總共售出將近4.9萬輛。於是BMC公司信心大增，於1961年又推出了外形和結構做了大量改進的第二代小精靈。由於一直在MG的Abingdon工廠生產，所以同時還推出了它的姊妹車型，即掛MG商標的Midget。後者除增加了一些鍍鉻裝飾，其他零件幾乎完全一樣。圓形大燈分列兩側，散熱格柵也更加開闊。上一代設計上的不足得到改進，增加了行李廂蓋，發動機蓋改為傳統的方式，前盤式剎車成為標準配置。到了1962年，小精靈開始配備1098毫升的發動機，動力提升到59馬力。今天站在我們面前的是小精靈系列中的第三代，它從1964年開始生產，共生產了25905輛。為了適應發動機動力的增加，加粗了曲軸，後橋彈簧也經過了重新調校。鍍鉻前後保險杠不僅增加了車輛的安全繫數，而且更多了一份成熟和穩重。風擋玻璃有所加大，A柱的後面增加了一個可以旋轉打開的三角形玻璃窗。這樣的結構不僅對前風擋起到了一定的支撐作用，還有利於車內的空氣流通。車外後視鏡的佈局與前兩代一樣，只在左側有一個，而外形大不相同了。現在的鏡體是彈頭形狀，錶面採用鍍鉻裝飾，雖然看起來有點笨拙，但卻最大限度地優化了空氣動力學性能。
拉住門把手打開車門，你會覺得順理成章。可是在前兩代車型上卻沒有這樣的設備，要想上車必須從車內開門。坐進駕駛艙內，柔軟的座椅很舒服，坐姿也恰到好處。座椅、儀錶板以及車門內飾板保持了與車身相同的顏色，看起來清新柔和。除了必要的儀錶和開關，車內沒有任何奢侈和享樂的設備。車速表和轉速表分列轉向柱兩側，右邊是燃油表、機油壓力和水溫表，下麵“Sprite”的標誌清晰可見。
如果按照現在的市場定位，我們肯定會把它歸為女性用車，因為不僅顏色充滿了女性色彩，而且車內所有的操控裝置也都顯得纖細而輕柔。三輻式方向盤通過三組金屬桿與轉向柱相連，雖然沒有助力，打起方向來卻異常輕鬆。轉向燈的操縱桿更是細得不能再細，就像古代女人用的簪子。車內後視鏡很單薄，如果哪位女士願意，完全可以把它卸下來裝在包里當作化妝鏡用。
由於受到車身寬度的限制，坐在車內顯得有些局促。車門永遠緊貼著自己的肩膀，而且由於車門內側的拉手過於靠後，基本和肩膀的位置平齊，所以從車內打開車門顯得異常困難，甚至有點自己撓後背的感覺。不過前後空間還算可以，因為沒有第二排座椅，身後有不小的空間可以放一些隨身物品。
搬動點火開關，隨著幾聲清脆的馬達響，發動機歡快地運轉起來。踩離合、掛擋、加油，綠色的“小船”揚帆起航。變速箱的擋位很清晰，離合器的力度也很輕，就算身材嬌小的女孩開起來也絲毫不會費力。迎著微風，徜徉在冬日溫暖的陽光下，別有一番愜意。相信在上個世紀60年代，時尚靚女們開著這樣的小車上路，絕對是街頭一道靚麗的風景。
第三代小精靈一直生產到1966年，之後BMC公司再次推陳出新。第四代車型採用同時代Mini Cooper S上使用的1275毫升發動機，從而使動力大大提升，達到65馬力。不過到了1969年，重新改組的英國利蘭汽車公司不再使用小精靈這個品牌，而是以MG 的Midget品牌大量出口美國，並且一直生產到上世紀七十年代末期。南汽集團收購了羅孚以後，很有可能以奧斯汀品牌在中國生產轎車。不過去年年底又有消息傳出，由羅孚前經理人團隊組成的GB跑車公司有意回購奧斯汀旗下的希利跑車品牌。
