因果關係

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　　因果關係是一個事件（即“因”）和第二個事件（即“果”）之間的關係，其中後一事件被認為是前一事件的結果。

　　一般來說，因果還可以指一系列因素（因）和一個現象（果）之間的關係。對某個結果產生影響的任何事件都是該結果的一個因素。直接因素是直接影響結果的因素，也即無需任何介入因素（介入因素有時又稱中介因素）。從這個角度來講，因果之間的關係也可以稱為因果關聯（causal nexus）。

　　原因和結果通常和變化或事件有關，還包括客體、過程、性質、變數、事實、狀況；概括因果關係爭議很多。對因果關係的哲學研究歷史悠久，佛教和西方哲學家如亞里士多德在2000多年前就已經提出了因果，該問題仍是現代哲學的重要課題。

　　亞里士多德提出四因說，對原因問題概括了四種答案或解釋模式，即質料因、形式因、動力因、目的因。

　　在中世紀，托馬斯·阿奎那根據亞里士多德的宇宙論，把其四因按照等級排列為目的因>動力因>質料因>形式因。阿奎那把第一個動力因，或第一因，歸為上帝。中世紀後期，很多學者承認第一因是上帝，但認為塵世的很多事件實在上帝的設計或計劃之中，因此學者尋求有自由研究各種第二因。

　　然而，隨著中世紀的結束，亞里士多德的方法，尤其是涉及形式因和目的因，遭到了的批評，例如馬基亞維利在政治學領域，以及弗蘭西斯·培根在科學領域。當代廣為使用的關於因果關係的定義出自大衛·休謨，他認為，我們只不過發展了一個思考習慣，把總是前後相繼的兩類客體或事件聯繫起來，除此之外，我們無法感知到原因和結果。

　　在熱力學中，19世紀發現的熱力學第二定律幫助確定了時間之箭。這使得我們可以描述原因何以不同於結果：效果的總和絕不會比原因的總和熵更低。

　　決定論的世界觀認為，宇宙只不過是根據因果律而發生的一連串事件，並不存在什麼自由意志。而相容論則認為決定論對於自由意志是相容的，甚至是必要的。存在主義認為雖然本質意義是在決定論的宇宙中設計的，但我們每個人都可以為我們自己提供意義。