因果关系

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　　因果关系是一个事件（即“因”）和第二个事件（即“果”）之间的关系，其中后一事件被认为是前一事件的结果。

　　一般来说，因果还可以指一系列因素（因）和一个现象（果）之间的关系。对某个结果产生影响的任何事件都是该结果的一个因素。直接因素是直接影响结果的因素，也即无需任何介入因素（介入因素有时又称中介因素）。从这个角度来讲，因果之间的关系也可以称为因果关联（causal nexus）。

　　原因和结果通常和变化或事件有关，还包括客体、过程、性质、变量、事实、状况；概括因果关系争议很多。对因果关系的哲学研究历史悠久，佛教和西方哲学家如亚里士多德在2000多年前就已经提出了因果，该问题仍是现代哲学的重要课题。

　　亚里士多德提出四因说，对原因问题概括了四种答案或解释模式，即质料因、形式因、动力因、目的因。

　　在中世纪，托马斯·阿奎那根据亚里士多德的宇宙论，把其四因按照等级排列为目的因>动力因>质料因>形式因。阿奎那把第一个动力因，或第一因，归为上帝。中世纪后期，很多学者承认第一因是上帝，但认为尘世的很多事件实在上帝的设计或计划之中，因此学者寻求有自由研究各种第二因。

　　然而，随着中世纪的结束，亚里士多德的方法，尤其是涉及形式因和目的因，遭到了的批评，例如马基亚维利在政治学领域，以及弗兰西斯·培根在科学领域。当代广为使用的关于因果关系的定义出自大卫·休谟，他认为，我们只不过发展了一个思考习惯，把总是前后相继的两类客体或事件联系起来，除此之外，我们无法感知到原因和结果。

　　在热力学中，19世纪发现的热力学第二定律帮助确定了时间之箭。这使得我们可以描述原因何以不同于结果：效果的总和绝不会比原因的总和熵更低。

　　决定论的世界观认为，宇宙只不过是根据因果律而发生的一连串事件，并不存在什么自由意志。而相容论则认为决定论对于自由意志是相容的，甚至是必要的。存在主义认为虽然本质意义是在决定论的宇宙中设计的，但我们每个人都可以为我们自己提供意义。