奥斯汀汽车公司
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1905年营建的奥斯汀汽车公司，多年来以生产经济型小轿车而闻名于世。五十年代末期以来，由于中东战争、石油危机，小型省油轿车应运而生。1959年奥斯汀公司推出的迷你（MINI）轿车，在汽车行业中产生了巨大反响。它采用前横置小排量发动机，并与前轮驱动的传动机构紧密地集中在一起的紧凑型设计，相对加大了客室的空间。虽然车很小，但车厢内却不显窄小，被称为F.F紧凑型轿车，是继福特T型轿车和大众甲壳虫轿车以后，汽车史上又一经典设计。现奥斯汀属英国国营利兰股份有限公司（LEYLAND）。
公司的创始人是赫伯特·奥斯汀(Herbert Austin)，在1905年时制造了第一辆奥斯汀汽车。直到1914年左右，奥斯汀始终是英国汽车工业的领导者。后来因全力投入研发的WW1车系销售不佳，导致公司濒临破产，直到1922年Seven车系成功上市，才使得奥斯汀汽车转危为安。1947年奥斯汀汽车公司研发成功A40车系，开始采用顶置气门(OHV)引擎。
1952年，奥斯汀与诺菲尔德车厂(Naffield)合并，组成英国汽车公司(British MotorCorporation) ，简称BMC，旗下包括莫里斯(Morris)、沃尔斯利(Wolseley)、莱利(Riley)及MG等数个品牌。公司总部设在英国长桥(Long- Bridge)，主权由奥斯汀车厂掌控。1968年，BMC与罗孚（Rover）车系合并，重新命名为英国利兰汽车公司(British Leyland Motor Corporation)；1986年，公司更名为罗孚集团(Rover Group)；1988年，罗孚集团被英国最大的军工企业不列颠航天公司收购；1994年，又以13亿美元的价格转入宝马汽车公司；2000年5月再次被宝马卖给了英国凤凰财团。2005年4月，这艘英国汽车工业的大船再也无法转动，最终宣布破产。
不过故事到这里并没有结束，它不仅没有成为历史，反而离我们越来越近。在沸沸扬扬的竞购活动中，来自中国的南汽集团以5000万英镑成功购得破产后的罗孚汽车公司及其发动机分部。奥斯汀这个历史悠久的汽车品牌因为资产关系的变换而在世界车坛颠沛流离，可是谁也没想到，在百年之后它居然会嫁到遥远的东方。
提起这段纷繁复杂的历史，真的让人眼花缭乱。还是让我们回到现实，来细细地品味一下眼前这跃动的精灵吧。绿色的外衣鲜亮而柔和，在今天看来也是一种非常时尚的色彩。瞪大的眼睛看起来精灵古怪，微微上翘的嘴角似乎正在冲你傻笑。它就是今天的主角—产自上个世纪60年代的奥斯汀·希利·小精灵（Austin Healey Sprite），一辆双门双座敞篷跑车。
如果说从前面看它像一位调皮的女孩，那么当你扣上软顶从侧面看的时候，它绝对是一位擅长运动的帅小伙儿。舒展的身姿、长长的车头看起来动感十足，黑色复合材料覆盖的驾驶室略显狭小，就像飞机的驾驶舱，让你按捺不住驾驭的冲动。后轮拱顶部削平的造型从视觉上让人觉得重心有所降低，似乎正俯蹲着身子，充满了蓄势待发的张力。车身两侧从前大灯延伸至尾灯的直桶造型，就像一艘小艇的船舷，大大增加了车辆的整体感。面对这样一个身材匀称、比例协调的敞篷跑车，如果不是走到跟前，你真的难以相信，它的长度只有3496毫米，宽度只有1346毫米，而直列4缸发动机的排量也仅仅是1098毫升。
一向以奢华尊贵著称的英国人为什么会生产这样一款袖珍跑车？主要是由于1956年爆发的苏伊士运河危机后，英国的汽油供应非常紧张。因此，外形小巧、油耗低的汽车成为市场的新宠。于是1958年，BMC公司的小精灵汽车应运而生，填补了小排量跑车市场的空白。
为了降低成本，在小精灵设计之初就考虑到尽可能多地利用已有车型的零部件。发动机、变速箱、前后桥均来自A35车型，而转向系统来自莫里斯（Morris）的Minor车型。这样不仅节约了成本，还使很多库存零部件得以充分利用。
第一代小精灵采用的A系列发动机排量还不足1升，最大功率只有43马力，装配4挡手动变速箱，采用前置后驱形式。由于两个前大灯突出且距离很近，所以当时人们称它是患了蛙眼病的小精灵。可能设计师觉得这个车型太小，所以没有设计行李厢盖，并将发动机盖和翼子板以及车灯等设计成一体，整体向前翻才能打开。第一代车型虽然并不成熟，但却在市场空缺的情况下取得了不错的销售业绩，总共售出将近4.9万辆。于是BMC公司信心大增，于1961年又推出了外形和结构做了大量改进的第二代小精灵。由于一直在MG的Abingdon工厂生产，所以同时还推出了它的姊妹车型，即挂MG商标的Midget。后者除增加了一些镀铬装饰，其他零件几乎完全一样。圆形大灯分列两侧，散热格栅也更加开阔。上一代设计上的不足得到改进，增加了行李厢盖，发动机盖改为传统的方式，前盘式刹车成为标准配置。到了1962年，小精灵开始配备1098毫升的发动机，动力提升到59马力。今天站在我们面前的是小精灵系列中的第三代，它从1964年开始生产，共生产了25905辆。为了适应发动机动力的增加，加粗了曲轴，后桥弹簧也经过了重新调校。镀铬前后保险杠不仅增加了车辆的安全系数，而且更多了一份成熟和稳重。风挡玻璃有所加大，A柱的后面增加了一个可以旋转打开的三角形玻璃窗。这样的结构不仅对前风挡起到了一定的支撑作用，还有利于车内的空气流通。车外后视镜的布局与前两代一样，只在左侧有一个，而外形大不相同了。现在的镜体是弹头形状，表面采用镀铬装饰，虽然看起来有点笨拙，但却最大限度地优化了空气动力学性能。
拉住门把手打开车门，你会觉得顺理成章。可是在前两代车型上却没有这样的设备，要想上车必须从车内开门。坐进驾驶舱内，柔软的座椅很舒服，坐姿也恰到好处。座椅、仪表板以及车门内饰板保持了与车身相同的颜色，看起来清新柔和。除了必要的仪表和开关，车内没有任何奢侈和享乐的设备。车速表和转速表分列转向柱两侧，右边是燃油表、机油压力和水温表，下面“Sprite”的标志清晰可见。
如果按照现在的市场定位，我们肯定会把它归为女性用车，因为不仅颜色充满了女性色彩，而且车内所有的操控装置也都显得纤细而轻柔。三辐式方向盘通过三组金属杆与转向柱相连，虽然没有助力，打起方向来却异常轻松。转向灯的操纵杆更是细得不能再细，就像古代女人用的簪子。车内后视镜很单薄，如果哪位女士愿意，完全可以把它卸下来装在包里当作化妆镜用。
由于受到车身宽度的限制，坐在车内显得有些局促。车门永远紧贴着自己的肩膀，而且由于车门内侧的拉手过于靠后，基本和肩膀的位置平齐，所以从车内打开车门显得异常困难，甚至有点自己挠后背的感觉。不过前后空间还算可以，因为没有第二排座椅，身后有不小的空间可以放一些随身物品。
搬动点火开关，随着几声清脆的马达响，发动机欢快地运转起来。踩离合、挂挡、加油，绿色的“小船”扬帆起航。变速箱的挡位很清晰，离合器的力度也很轻，就算身材娇小的女孩开起来也丝毫不会费力。迎着微风，徜徉在冬日温暖的阳光下，别有一番惬意。相信在上个世纪60年代，时尚靓女们开着这样的小车上路，绝对是街头一道靓丽的风景。
第三代小精灵一直生产到1966年，之后BMC公司再次推陈出新。第四代车型采用同时代Mini Cooper S上使用的1275毫升发动机，从而使动力大大提升，达到65马力。不过到了1969年，重新改组的英国利兰汽车公司不再使用小精灵这个品牌，而是以MG 的Midget品牌大量出口美国，并且一直生产到上世纪七十年代末期。南汽集团收购了罗孚以后，很有可能以奥斯汀品牌在中国生产轿车。不过去年年底又有消息传出，由罗孚前经理人团队组成的GB跑车公司有意回购奥斯汀旗下的希利跑车品牌。
